Ao contrário dos amplamente favoritos Oklahoma City Thunder, cuja presença nas Finais da NBA já era esperada por muitos analistas, os Indiana Pacers surgem como o verdadeiro fenómeno da temporada. Mesmo tendo atingido as finais de conferência na época passada, essa caminhada foi frequentemente desvalorizada — muito devido às lesões que afetaram os adversários, incluindo os próprios Knicks, eliminados na segunda ronda com grande parte do plantel condicionado.
Este ano, o enredo começou de forma semelhante: inconsistência e dúvidas marcaram a primeira metade da temporada, e poucos acreditavam que os comandados de Rick Carlisle pudessem almejar mais do que uma passagem discreta pelos play-offs. Mas tudo mudou a partir de janeiro. A entrada de Pascal Siakam revolucionou o jogo da equipa, e a química com Tyrese Haliburton atingiu novos patamares. O coletivo cresceu, tanto em ataque como em defesa, tornando os Pacers numa das formações mais temíveis da liga.
Neste sábado à noite, em Indianápolis, os Pacers carimbaram o passaporte para as Finais com uma exibição categórica frente aos Knicks: vitória por 125-108 no Jogo 6 e fecho da série por 4-2. Siakam foi o grande protagonista, com 31 pontos e uma exibição digna de MVP da final da Conferência Este. Haliburton também brilhou com um duplo-duplo (21 pontos e 13 assistências), contribuindo decisivamente para o domínio da equipa da casa.
A agressividade defensiva dos Pacers e a eficácia a capitalizar os erros adversários — 18 turnovers dos Knicks — foram determinantes. Nova Iorque voltou a expor fragilidades, nomeadamente na defesa, onde Jalen Brunson foi continuamente visado. Durante os minutos em que esteve em campo, os Knicks perderam por 19 pontos, uma tendência que se repetiu ao longo de toda a eliminatória.
Com esta vitória, Indiana regressa às Finais da NBA pela primeira vez desde o ano 2000. Do outro lado estarão os jovens e destemidos Oklahoma City Thunder, prontos para lutar pelo título num duelo inédito e imprevisível.
Quanto aos Knicks, a derrota deixa um travo amargo. Após um verão ambicioso, marcado pelas contratações de Mikal Bridges e Karl-Anthony Towns, o objetivo era claro: chegar finalmente às Finais. Contudo, apesar do talento reunido, a equipa voltou a falhar quando mais importava. Crescem agora os rumores sobre uma possível mudança no comando técnico, uma decisão que poderá redesenhar o futuro da franquia.
O Jogo 1 das Finais da NBA está agendado para a madrugada de quinta para sexta-feira, 6 de junho, às 01h30 (hora de Portugal continental), em Oklahoma City.
